Dalla NFL Europe alla NFL fino ai due campionati consecutivi con Rhein Fire, Jim Tomsula conosce il football da quasi ogni prospettiva. In questa lunga intervista 12 Questions spiega perché la fiducia deve essere guadagnata, perché onestà e trasparenza sono essenziali per la AFLE e come costruire una lega capace di unire nel lungo periodo squadre, giocatori, coach, fan e comunità.
Jim, dalla NFL Europe alla NFL, da Rhein Fire di nuovo al football europeo e ora alla AFLE: che cosa continua a riportarti verso il football in Europa?
È qui che abbiamo iniziato. Mia moglie e io lo amiamo davvero. Amiamo l’American football in Europa. Amiamo i fan e il modo in cui tutto funziona insieme. Non puoi dimenticare dove hai cominciato. Ho iniziato anni fa nella NFL Europe, quando eravamo una giovane famiglia, e abbiamo trascorso dieci anni viaggiando in tutta Europa. Poi ho lavorato nella NFL. Mi sono innamorato di questo sport attraverso la prospettiva delle persone in Europa. Ne siamo molto grati. Ora è il momento di tornare. Ho questa passione per rendere sostenibile il football in Europa e per trasformare il football professionistico europeo in uno sport sostenibile ed entusiasmante.
Sei appena stato nominato presidente della AFLE. Guardando a questo nuovo ruolo, qual è la prima cosa che vuoi far capire alle persone riguardo alla tua missione?
Prima di tutto: non è la mia passione, la mia missione o la mia visione; è la nostra passione, la nostra visione e la nostra missione. Lavoriamo tutti insieme: i fan, i giocatori, i coach, tutti i volontari e i membri dello staff, il front office e la proprietà. Tutti insieme dobbiamo diventare pilastri forti delle nostre comunità. Vogliamo essere ottimi membri della comunità e buoni vicini. Vogliamo costruire squadre che rappresentino i propri fan e le proprie comunità e che, insieme, rappresentino l’American football europeo nel suo complesso.
La AFLE parla di costruire qualcosa di più grande, migliore e più sostenibile. Secondo te, di che cosa ha più bisogno oggi il football europeo: coaching migliore, franchigie più forti, maggiore sviluppo dei giocatori o più fiducia?
È il nostro primo anno. Siamo ancora nella fase di avvio. La cosa più importante è la fiducia. I fan hanno bisogno di fiducia, i coach hanno bisogno di fiducia e il front office ha bisogno di fiducia. La fiducia non viene regalata, deve essere guadagnata. Dobbiamo aprire un po’ la porta e dare alle persone la possibilità di guadagnarsi quella fiducia. Poi costruiamo relazioni. Il football riguarda soprattutto le persone che ne fanno parte e il fatto che tutti lavoriamo insieme. Andrà bene, ci divertiremo e tutti potremo viverlo con passione. Anche i media ne fanno parte: portano il messaggio all’esterno e ricevono storie da raccontare. Dobbiamo lavorare insieme ed essere onesti quando c’è un problema. Riconosciamo il problema, parliamo delle soluzioni, troviamo quelle soluzioni e poi andiamo avanti.
Hai costruito una cultura da campioni con Rhein Fire e vinto due titoli consecutivi nel 2023 e nel 2024. Quali sono gli ingredienti più importanti per creare da zero una cultura vincente?
Si parte dalla fiducia. Lavoro di squadra. Collaborazione. Tutti nella stessa direzione. I giocatori in campo sono il gioco, ed è questo che ci unisce. Il football mette insieme le persone. “Fans are friends. Football is family.” Sono i fan stessi ad aver creato queste frasi, e non potrebbero essere più vere. È questo che rende speciale il football in Europa. Mentre cresciamo, ognuno porta qualcun altro alla partita e gli permette di vivere l’esperienza. Continuiamo a crescere insieme. Alcuni fan imparano il football direttamente durante le partite. Non serve conoscere tutte le regole o tutti gli schemi. Vieni allo stadio, le persone accanto a te ti aiutano e imparate insieme.
Mettiamo in piedi il sistema e la struttura. Organizziamo linee di comunicazione efficienti e modalità efficienti di lavorare insieme. Siamo onesti tra di noi e con i giocatori quando arrivano nelle nostre squadre. Vogliamo integrità e vogliamo fare le cose nel modo giusto. Ci saranno ostacoli lungo la strada. Dobbiamo saperli individuare e correggere, adattarci, aggiustare e continuare ad andare avanti.
Hai allenato nella NFL, nella NFL Europe e nel football europeo moderno. Qual è la differenza più grande tra allenare giocatori americani negli Stati Uniti e sviluppare giocatori in Europa?
Per quanto riguarda le persone, i giocatori e il coaching, il coaching è coaching e i giocatori sono giocatori. Facciamo tutti il nostro lavoro insieme. Non vedo una grande differenza da quel punto di vista. Bisogna assicurarsi che i coach con molta esperienza la condividano con quelli che ne hanno meno. E bisogna prendersi cura dei giocatori. È un gioco dei giocatori e dobbiamo saperci occupare di loro. Non gli interessa quanto sai finché non sanno quanto tieni a loro.
La differenza più grande è la cultura negli Stati Uniti. Tutto è costruito attorno al football. Fin da piccoli, tutti vivono il football; è ovunque e ne sono completamente circondati. Poi arrivano nelle strutture e vedono tutta la tecnologia e l’attrezzatura. In Europa non è ancora così diffuso, ma non è indispensabile per costruire qualcosa di grande.
Lo sviluppo dei giocatori è uno dei temi centrali del tuo nuovo ruolo nella AFLE. Che cosa deve succedere affinché più giocatori europei possano davvero raggiungere un livello di élite?
È un tema enorme, un focus e una priorità di ciò che stiamo facendo. Per questo entriamo nelle comunità e lavoriamo con i giovani. Vogliamo far parte di tutto ciò che riguarda il football. Se vogliono coinvolgerci, noi ci saremo. Aiuteremo dove possiamo. Vogliamo che le persone possano vivere un grande sport. Nell’American football c’è un posto per tutti: i grandi, i piccoli, i veloci. Chi non vuole stare in campo può lavorare nell’equipment room o nelle pubbliche relazioni. Vogliamo coinvolgere tutti. Lavoreremo anche con il flag football e aiuteremo lo sviluppo di questi settori.
Sei conosciuto come un coach molto vicino ai propri giocatori e profondamente interessato a insegnare il gioco. Che cosa significa per te “allenare nel modo giusto”?
Allenare nel modo giusto significa prendersi cura delle persone. Prendersi cura dei ragazzi, degli atleti, insegnare, dedicare tempo, avere pazienza e aiutarli a raggiungere i loro obiettivi. Non c’è sensazione più bella al mondo.
Negli ultimi anni il football europeo ha vissuto molti cambiamenti, emozioni e incertezze. Che cosa deve fare la AFLE per guadagnare a lungo termine la fiducia di squadre, giocatori, coach e fan?
Ci sono stati alti e bassi, momenti splendidi e momenti difficili nel percorso dell’American football professionistico in Europa. Per me si tratta di onestà e trasparenza. Quando commetti un errore, devi dire alle persone che cosa farai per correggerlo e poi farlo. Tutto si dimostra nelle azioni. Non si tratta di parlarne, ma di farlo. La fiducia non arriva automaticamente; bisogna guadagnarsela. Chiediamo a tutti di aprire un po’ la porta e permetterci di guadagnare la loro fiducia. Noi saremo costanti. Avremo un piano, seguiremo quel piano, ci adatteremo e aggiusteremo quando sarà necessario e saremo capaci di comunicare.
Hai lavorato anni fa nella NFL Europe, quando nomi come Rhein Fire, Berlin Thunder e Scottish Claymores hanno contribuito a plasmare questo sport nel continente. Che cosa ti ha insegnato quell’epoca che è importante ancora oggi?
Ho lavorato per quelle squadre e mi hanno dato un’opportunità. Ho imparato il mio mestiere in Europa, circondato dalle persone in Europa. La NFL mi ha assunto dalla NFL Europe: ero in Europa e sono stato chiamato a San Francisco. È qui che abbiamo imparato e per noi significa tutto. Per questo mia moglie e io siamo tornati. Siamo sempre stati appassionati all’idea di far funzionare tutto questo. Siamo grati per le esperienze, per le persone che abbiamo incontrato e per i fan. Siamo qui, ed è questo che significa per noi. Quell’epoca ha dato inizio a un viaggio che è stato semplicemente straordinario.
Molti fan europei sognano una struttura professionistica di football capace di durare per decenni. Che cosa dovrebbe accadere perché tra cinque anni tu possa dire: “Sì, siamo sulla strada giusta”?
La sostenibilità parte ovviamente dalle persone: i fan, i giocatori, il front office, tutti quelli coinvolti. Dobbiamo lavorare tutti insieme. Ci sono anche i media e le piattaforme. Dobbiamo aprire loro la porta. Quando hanno domande o vogliono capire meglio qualcosa che stiamo facendo, dobbiamo poter condividere le informazioni. È così che faremo crescere tutto insieme.
Dobbiamo offrire partite di qualità e partite emozionanti, così che le persone possano trascorrere una grande giornata e creare ricordi. Niente hooligan: deve essere un’esperienza per famiglie. Vogliamo che i fan possano venire con i figli e con i nonni. Vogliamo che tutti partecipino e si divertano. Questo mi farebbe dire che siamo sulla strada giusta.
Quando i giovani coach europei guardano alla tua carriera, da coach di posizione a head coach nella NFL fino a presidente di lega, quale consiglio daresti loro?
La prima cosa che direi è: segui i tuoi sogni e segui la tua passione. Hai una sola vita, quindi vivila fino in fondo. Nessuno nella mia famiglia lavorava nel football professionistico o nello sport professionistico. C’erano un milione di ragioni per cui non avrei dovuto farlo o non avrei potuto farlo. Ma c’era anche una piccola convinzione che diceva: “Perché no? Perché non io?”. Fallo, impara, lavora duro e, se sei davvero appassionato, vedrai dove ti porterà. Il successo non si misura da quanti dollari hai in banca o dal fatto di essere sul palcoscenico più grande del mondo. Quello non è successo. Il successo è sentirsi realizzati e vivere una vita che valga la pena di essere vissuta. Alcuni dei coach di maggior successo che ho incontrato allenano in Europa. Influenzano i giovani, sono buoni modelli e fanno la differenza nella vita delle persone.
Per concludere: quando i fan sentono il nome di Jim Tomsula collegato alla AFLE, che cosa devono aspettarsi da te personalmente e che tipo di lega vuoi contribuire a costruire?
Secondo me, la parola “io” non appartiene a questa risposta. Costruiamo tutti questa cosa, lavoriamo tutti insieme e facciamo tutto insieme. Siamo entusiasti e creeremo qualcosa di speciale. Per quanto riguarda la lega: onestà, integrità e trasparenza. Essere onesti. Ammettere gli errori, riunirsi e trovare soluzioni. Si possono trovare soluzioni soltanto quando si è onesti con se stessi. Se lo facciamo tutti insieme, non falliremo. Funzionerà e io ci credo con tutto il cuore. E commetteremo errori. Se non commetti errori, non stai provando abbastanza. Saremo strutturati, avremo sistemi, ma non saremo rigidi. Sapremo adattarci. Quando tutti sono coinvolti, ci saranno molte idee e ovviamente non si potranno realizzare tutte. Ma bisogna sempre cercare la migliore e portarla avanti. Proprio come quando costruisci una squadra durante il training camp: migliorare ogni giorno.
Quest’anno ci sono alcuni passaggi difficili. Combatteremo per superarli e continueremo ad andare avanti. La proprietà ha deciso che ci sarebbe stata una stagione quest’anno, e la stagione è iniziata tardi a causa di tutto ciò che stava accadendo. È dura, ma continueremo a lottare. Concluderemo questa stagione con slancio, continueremo ad avanzare e nel frattempo pianificheremo già il prossimo anno.
Grazie a Jim Tomsula e a Fabienne Lampe per il coordinamento di questa intervista. Le sue risposte mostrano chiaramente le basi su cui vuole costruire la AFLE: fiducia, integrità, trasparenza, comunità e impegno a migliorare ogni giorno.