Desde NFL Europe hasta la NFL y los dos campeonatos consecutivos con Rhein Fire, Jim Tomsula conoce el football desde casi todas las perspectivas. En esta amplia entrevista de 12 Questions explica por qué la confianza debe ganarse, por qué la honestidad y la transparencia son esenciales para la AFLE y cómo se puede construir una liga que conecte de forma duradera a equipos, jugadores, coaches, fans y comunidades.
Jim, de NFL Europe a la NFL, de Rhein Fire de vuelta al football europeo y ahora a la AFLE: ¿qué te hace regresar una y otra vez al football en Europa?
Aquí fue donde empezamos. A mi mujer y a mí simplemente nos encanta. Nos encanta el American football en Europa. Nos encantan los fans y la forma en la que todo funciona unido. No puedes olvidar dónde comenzaste. Yo empecé hace muchos años en NFL Europe, cuando éramos una familia joven y pasamos diez años viajando por toda Europa. Después trabajé en la NFL. Me enamoré de este deporte desde la perspectiva de la gente en Europa. Estamos muy agradecidos. Ahora ha llegado el momento de volver. Tengo esta pasión por hacer que el football en Europa sea sostenible y por convertir el football profesional europeo en un deporte sostenible y emocionante.
Acabas de ser nombrado presidente de la AFLE. Cuando miras esta nueva función, ¿qué es lo primero que quieres que la gente entienda sobre tu misión?
Lo primero: no es mi pasión, mi misión o mi visión; es nuestra pasión, nuestra visión y nuestra misión. Todos trabajamos juntos: los fans, los jugadores, los coaches, todos los voluntarios y empleados, el front office y los propietarios. Todos trabajamos unidos para convertirnos en pilares fuertes de nuestras comunidades. Queremos ser buenos miembros de la comunidad y buenos vecinos. Queremos construir equipos que representen a sus aficionados y a sus comunidades y que, juntos, representen al American football europeo.
La AFLE habla de construir algo más grande, mejor y más sostenible. En tu opinión, ¿qué necesita más el football europeo ahora mismo: mejor coaching, franquicias más fuertes, más desarrollo de jugadores o más confianza?
Es nuestro primer año. Todavía estamos en la fase inicial. Lo más importante es la confianza. Los fans necesitan confianza, los coaches necesitan confianza y el front office necesita confianza. La confianza no se regala, se gana. Tenemos que abrir un poco la puerta y dar a la gente la oportunidad de ganarse esa confianza. Después construimos relaciones. El football gira en torno a las personas que forman parte de él y a que todos trabajemos juntos. Va a ser bueno, vamos a divertirnos y todos podremos vivirlo con pasión. Los medios también forman parte de esto: llevan el mensaje hacia fuera y reciben historias sobre las que escribir. Tenemos que trabajar juntos y ser honestos cuando exista un problema. Entonces reconocemos el problema, hablamos de las soluciones, encontramos esas soluciones y seguimos avanzando.
Construiste una cultura de campeón en Rhein Fire y ganaste títulos consecutivos en 2023 y 2024. ¿Cuáles son los ingredientes más importantes para crear una cultura ganadora desde cero?
Empieza con confianza. Trabajo en equipo. Colaboración. Todos avanzando en la misma dirección. Los jugadores en el campo son el juego, y eso es lo que nos reúne. El football une a las personas. “Fans are friends. Football is family.” Son los propios fans quienes han creado esas frases, y no podrían ser más ciertas. Eso es lo especial del football en Europa. A medida que crecemos, cada persona lleva a otra al estadio y le permite vivir la experiencia. Seguimos creciendo juntos. Hay fans que aprenden el juego durante los propios partidos. No necesitas conocer todas las reglas o todos los esquemas. Vas al estadio, las personas que tienes al lado te ayudan y aprendéis juntos.
Ponemos en marcha el sistema y la estructura. Organizamos líneas eficientes de comunicación y de trabajo conjunto. Somos honestos entre nosotros y con los jugadores cuando vienen a nuestros equipos. Queremos integridad y hacer las cosas de la manera correcta. Habrá obstáculos en el camino. Tenemos que identificarlos y corregirlos, adaptarnos, ajustar y seguir avanzando.
Has entrenado en la NFL, en NFL Europe y en el football europeo moderno. ¿Cuál es la mayor diferencia entre entrenar a jugadores estadounidenses en Estados Unidos y desarrollar jugadores en Europa?
En cuanto a las personas, los jugadores y el coaching, coaching es coaching y los jugadores son jugadores. Todos hacemos nuestro trabajo juntos. No veo una gran diferencia ahí. Se trata de asegurarnos de que los coaches con mucha experiencia la compartan con quienes todavía no la tienen. Y también de cuidar a los jugadores. Es un juego de jugadores y tenemos que cuidar de ellos. No les importa cuánto sabes hasta que saben cuánto te importan.
La mayor diferencia es la cultura en Estados Unidos. Todo está construido alrededor del football. Desde muy pequeños, todos viven el football; está por todas partes y están completamente rodeados de él. Después llegan a las instalaciones y ven toda la tecnología y el equipamiento. Eso todavía no es tan habitual en Europa, pero tampoco es imprescindible para construir algo grande.
El desarrollo de jugadores es uno de los temas centrales de tu nueva función en la AFLE. ¿Qué debe suceder para que más jugadores europeos puedan alcanzar realmente un nivel de élite?
Es un asunto enorme, un foco y una prioridad de lo que estamos haciendo. Por eso entramos en las comunidades y trabajamos con los jóvenes. Queremos formar parte de todo lo relacionado con el football. Si quieren contar con nosotros, estaremos allí. Ayudaremos donde podamos. Queremos que la gente viva un gran deporte. En el American football hay un lugar para todos: los grandes, los pequeños, los rápidos. Quien no quiera estar en el campo puede trabajar en el equipment room o en relaciones públicas. Queremos incluir a todo el mundo. También trabajaremos con el flag football y ayudaremos a desarrollar esas áreas.
Eres conocido como un coach muy cercano a sus jugadores y que se preocupa profundamente por enseñar el juego. ¿Qué significa para ti “entrenar de la manera correcta”?
Entrenar de la manera correcta significa preocuparse. Preocuparse por los niños, por los atletas, enseñarles, dedicarles tiempo, tener paciencia y ayudarles a alcanzar sus objetivos. No existe una sensación mejor en el mundo.
El football europeo ha vivido muchos cambios, emociones e incertidumbre en los últimos años. ¿Qué debe hacer la AFLE para ganarse la confianza a largo plazo de equipos, jugadores, coaches y fans?
Ha habido altibajos, momentos brillantes y momentos bajos en este camino del American football profesional en Europa. Para mí se trata de honestidad y transparencia. Cuando cometes un error, explica a la gente qué vas a hacer para corregirlo y después hazlo. Todo se demuestra con acciones. No se trata de hablar, sino de hacerlo. La confianza no se recibe automáticamente; hay que ganársela. Pedimos a todos que abran un poco la puerta y nos permitan ganar su confianza. Nosotros seremos constantes. Tendremos un plan, seguiremos ese plan, nos adaptaremos y ajustaremos cuando sea necesario y seremos capaces de comunicar.
Trabajaste hace años en NFL Europe, cuando nombres como Rhein Fire, Berlin Thunder y Scottish Claymores ayudaron a dar forma al deporte en este continente. ¿Qué te enseñó aquella época que todavía es importante hoy?
Trabajé para esos equipos y me dieron una oportunidad. Aprendí mi oficio en Europa, rodeado de la gente de Europa. La NFL me contrató desde NFL Europe: estaba en Europa y me llevaron a San Francisco. Aquí fue donde aprendimos y significa todo para nosotros. Por eso mi mujer y yo hemos vuelto. Siempre nos ha apasionado la idea de hacer que esto funcione. Estamos agradecidos por todas las experiencias, por la gente que conocimos y por los fans. Estamos aquí, y eso es lo que significa para nosotros. Aquella etapa inició un viaje que ha sido absolutamente extraordinario.
Muchos fans europeos sueñan con una estructura profesional de football que pueda durar décadas. ¿Qué tendría que ocurrir para que dentro de cinco años dijeras: “Sí, estamos en el camino correcto”?
La sostenibilidad empieza, por supuesto, con las personas: los fans, los jugadores, el front office, todos los implicados. Todos tenemos que trabajar juntos. También están los medios y las plataformas. Tenemos que abrirles la puerta. Cuando tengan preguntas o quieran comprender mejor algo que estamos haciendo, debemos compartirlo. Así es como haremos crecer esto juntos.
Tenemos que ofrecer partidos de calidad y partidos emocionantes para que la gente pase un gran día y cree recuerdos. Sin hooligans: debe ser una experiencia familiar. Queremos que los fans puedan venir con sus hijos y con sus abuelos. Queremos que todos participen y disfruten. Eso me haría decir que estamos en el camino correcto.
Cuando los jóvenes coaches europeos observan tu carrera, desde coach de posición hasta head coach de la NFL y presidente de una liga, ¿qué consejo les darías?
Lo primero que diría es: sigue tus sueños y sigue tu pasión. Solo tienes una vida, así que vívela al máximo. Nadie de mi familia trabajaba en el football profesional o en el deporte profesional. Había un millón de razones por las que no debía hacerlo o no podía hacerlo. Pero también existía una pequeña convicción que decía: “¿Por qué no? ¿Por qué no yo?”. Hazlo, aprende, trabaja duro y, si de verdad te apasiona, verás hasta dónde puede llevarte. El éxito no se mide por cuántos dólares tienes en el banco o por estar en el escenario más grande del mundo. Eso no es el éxito. El éxito es sentirte realizado y vivir una vida que merezca la pena. Algunos de los coaches más exitosos que he conocido trabajan en Europa. Influyen en jóvenes, son buenos modelos y marcan una diferencia en la vida de las personas.
Para terminar: cuando los fans escuchen el nombre de Jim Tomsula relacionado con la AFLE, ¿qué deben esperar de ti personalmente y qué tipo de liga quieres ayudar a construir?
En mi opinión, la palabra “yo” no pertenece a esta respuesta. Todos construimos esto, todos trabajamos juntos y todos lo hacemos juntos. Estamos entusiasmados y vamos a crear algo especial. En cuanto a la liga: honestidad, integridad y transparencia. Ser honestos. Reconocer errores, reunirnos y encontrar soluciones. Solo puedes encontrar soluciones si eres honesto contigo mismo. Si todos lo hacemos juntos, no vamos a fracasar. Esto va a funcionar y lo creo de corazón. Y cometeremos errores. Si no cometes errores, no lo estás intentando con suficiente intensidad. Tendremos estructura y sistemas, pero no seremos rígidos. Seremos capaces de adaptarnos. Cuando todos participan, habrá muchas ideas y, naturalmente, no podrás aplicarlas todas. Pero siempre buscas la mejor y avanzas con ella. Igual que cuando construyes un equipo en el training camp: mejorar cada día.
Este año hay algunos tramos difíciles y vamos a luchar para superarlos y seguir adelante. Los propietarios decidieron que habría una temporada este año, y empezó tarde por todo lo que estaba ocurriendo. Es duro, pero continuaremos luchando. Terminaremos esta temporada con impulso, seguiremos avanzando y al mismo tiempo ya estaremos planificando el próximo año.
Muchas gracias a Jim Tomsula y a Fabienne Lampe por coordinar esta entrevista. Sus respuestas muestran con claridad sobre qué quiere construir la AFLE: confianza, integridad, transparencia, comunidad y el compromiso de mejorar cada día.