Von der NFL Europe über die NFL bis zu den Back-to-back-Championships mit Rhein Fire: Jim Tomsula kennt Football aus nahezu jeder Perspektive. In diesem ausführlichen 12-Questions-Interview erklärt er, warum Vertrauen verdient werden muss, weshalb Ehrlichkeit und Transparenz für die AFLE entscheidend sind und wie eine Liga entstehen kann, die Teams, Spieler, Coaches, Fans und Communities dauerhaft verbindet.
Jim, von NFL Europe über die NFL, von Rhein Fire zurück zum europäischen Football und jetzt zur AFLE – was bringt dich immer wieder zurück zum Football in Europa?
Das ist der Ort, an dem für uns alles begann. Meine Frau und ich lieben es einfach. Wir lieben American Football in Europa. Wir lieben die Fans; wir lieben, wie hier alles zusammenwächst. Man darf nicht vergessen, wo man angefangen hat. Ich habe damals bei der NFL Europe angefangen, als wir eine junge Familie waren und zehn Jahre lang durch ganz Europa gereist sind. Danach habe ich für die NFL gearbeitet. Ich habe mich einfach in diesen Sport verliebt – aus der Perspektive der Menschen hier in Europa. Dafür sind wir sehr dankbar. Jetzt ist es Zeit, zurückzukommen. Ich habe einfach diese Leidenschaft, Football in Europa nachhaltig zu machen – Pro-Football in Europa zu einem nachhaltigen und aufregenden Sport zu machen.
Du wurdest gerade zum President der AFLE ernannt. Wenn du auf diese neue Rolle blickst: Was sollen die Menschen als Erstes über deine Mission verstehen?
Zunächst einmal: Es ist nicht meine Leidenschaft, meine Mission oder meine Vision. Es ist unsere Leidenschaft, unsere Vision und unsere Mission. Wir alle arbeiten zusammen. Die Fans, die Spieler, die Trainer, alle Ehrenamtlichen und Mitarbeiter, das Front Office und die Eigentümer. Wir alle arbeiten zusammen und werden zu starken Säulen in unserer Gemeinschaft. Wir wollen großartige Mitglieder unserer Gemeinschaft sein und gute Nachbarn, wir wollen Mannschaften aufbauen, die unsere Fans und unsere Communities repräsentieren und den amerikanischen Football in Europa als Ganzes vertreten.
Die AFLE spricht davon, etwas Größeres, Besseres und Nachhaltigeres aufzubauen. Was braucht der europäische Football aus deiner Sicht aktuell am meisten: besseres Coaching, stärkere Franchises, mehr Player Development oder mehr Vertrauen?
Es ist unser erstes Jahr. Wir befinden uns noch in der Aufbauphase. Das Wichtigste ist Vertrauen. Die Fans brauchen Vertrauen, die Trainer brauchen Vertrauen und das Front Office braucht Vertrauen. Vertrauen ist nicht einfach da, es muss verdient werden. Wir müssen die Tür ein Stück weit öffnen und den Menschen die Chance geben, dieses Vertrauen zu verdienen. Und dann bauen wir Beziehungen auf. Football dreht sich im Kern um die Menschen, die dabei sind, und darum, dass wir alle gemeinsam an einem Strang ziehen. Das wird gut werden und wir werden Spaß daran haben. Wir alle werden mit Leidenschaft dabei sein. Die Medien sind ein Teil davon, sie tragen die Botschaft nach außen. Sie bekommen Geschichten, über die sie schreiben können. Wir müssen einfach zusammenarbeiten und ehrlich sein, wenn es ein Problem gibt. Dann gestehen wir das Problem ein, sprechen über Lösungen, finden diese Lösungen und gehen weiter nach vorne.
Du hast bei Rhein Fire eine Championship Culture aufgebaut und 2023 sowie 2024 zwei Titel in Folge gewonnen. Was sind die wichtigsten Zutaten, wenn man eine Siegerkultur von Grund auf aufbauen möchte?
Es beginnt mit Vertrauen. Teamarbeit. Zusammenarbeit. Die Spieler auf dem Feld, das ist das Spiel. Das ist das, wovon wir alle umgeben sind. Es bringt die Menschen einfach zusammen. Fans are friends. Football is Family. Ich meine, es sind die Fans, die mit diesen Aussagen kommen. Und es könnte nicht wahrer sein. Das ist das Besondere am Football in Europa. Je mehr wir wachsen, desto eher bringt jeder jemanden zum Spiel mit. Jeder lässt es jemand anderen erleben. Wir wachsen einfach gemeinsam weiter. Es gibt Fans, die das Spiel erst bei den Spielen selbst kennenlernen. Man muss nicht alle Regeln oder Schemata kennen. Man kommt einfach zu den Spielen und die Menschen neben einem helfen einem und man lernt gemeinsam.
Wir haben das System und die Struktur aufgebaut. Wir haben effiziente Kommunikationswege und effiziente Arbeitsabläufe organisiert. Wir sind ehrlich miteinander. Wir sind ehrlich mit den Spielern, wenn sie zu unseren Teams kommen. Wir wollen Integrität. Wir wollen die Dinge richtig machen. Es wird Stolpersteine geben. Wir müssen in der Lage sein, diese zu erkennen und zu beheben, wir müssen uns anpassen und justieren können, und immer weiter nach vorne gehen.
Du hast in der NFL, in der NFL Europe und im modernen europäischen Football gecoacht. Was ist der größte Unterschied zwischen dem Coaching amerikanischer Spieler in den USA und der Entwicklung von Spielern in Europa?
Was die Menschen, die Spieler und das Coaching angeht … Coaching ist Coaching, Spieler sind Spieler. Wir alle machen unseren Job zusammen. Ich sehe da keinen großen Unterschied. Es geht darum sicherzustellen, dass die Trainer mit viel Erfahrung diese mit den Trainern teilen, die vielleicht noch nicht so viel Erfahrung haben. Und dann geht es darum, sicherzustellen, dass wir uns um die Spieler kümmern. Es ist ein Spiel der Spieler, wir müssen in der Lage sein, uns um sie zu kümmern. Es interessiert sie nicht, wie viel du weißt, bis sie wissen, wie sehr du dich um sie kümmerst.
Der größte Unterschied ist die Kultur in Amerika. Sie ist rund um Football aufgebaut. Von klein auf erleben alle Football. Er ist überall um sie herum, sie sind damit umgeben. Dann kommen sie zu den Einrichtungen und sehen all die Ausstattung. In Europa ist das noch nicht so weit verbreitet, aber es ist nicht notwendig, um etwas Großartiges aufzubauen.
Player Development ist eines der zentralen Themen deiner neuen Rolle bei der AFLE. Was muss passieren, damit mehr europäische Spieler wirklich Football auf höchstem Niveau erreichen können?
Es ist wirklich eine große Sache, es ist ein Schwerpunkt, eine Priorität dessen, was wir tun. Aus diesem Grund gehen wir in die Communities, deshalb arbeiten wir mit der Jugend. Jeden, der mit Football zu tun hat, wollen wir dabeihaben. Wenn sie uns dabeihaben wollen: Wir werden da sein. Wir werden helfen, wo wir können. Wir wollen, dass die Menschen ein großartiges Spiel erleben. Im American Football ist Platz für jeden. Die Großen, die Kleinen, die Schnellen. Wer nicht auf dem Spielfeld stehen möchte, kann im Equipment-Raum arbeiten oder im PR-Bereich tätig sein. Wir wollen alle einbinden. Wir werden ebenfalls mit dem Flag Football zusammenarbeiten und bei der Entwicklung dieser Dinge helfen.
Du bist als Coach bekannt, der sehr nah an seinen Spielern ist und großen Wert darauf legt, das Spiel richtig zu vermitteln. Was bedeutet für dich „richtiges Coaching“?
Auf die richtige Weise zu coachen bedeutet, sich zu kümmern. Sich um die Kinder zu kümmern, sich um die Athleten zu kümmern, sie zu unterrichten, sich die Zeit zu nehmen, Geduld zu haben, ihnen zu helfen, ihre Ziele zu erreichen. Es gibt kein schöneres Gefühl auf der Welt.
Der europäische Football hat in den letzten Jahren viele Veränderungen, Emotionen und Unsicherheiten erlebt. Was muss die AFLE tun, um langfristig Vertrauen bei Teams, Spielern, Coaches und Fans aufzubauen?
Es gab Höhen und Tiefen. Es gab Highlights und Tiefpunkte auf dem Weg des professionellen American Footballs in Europa. Für mich geht es um Ehrlichkeit, um Transparenz. Wenn man einen Fehler macht, lass die Menschen wissen, was du tun wirst, um diese Fehler zu beheben und dann tu es. Es liegt immer in deinen Taten. Es geht nicht darum, darüber zu reden, sondern es zu tun. Vertrauen bekommt man nicht einfach so. Vertrauen muss man sich verdienen. Wir bitten jeden, die Tür ein kleines Stück zu öffnen und uns dieses Vertrauen verdienen zu lassen und wir werden konsequent dranbleiben. Wir werden einen Plan haben, wir werden an diesem Plan festhalten, wir müssen uns anpassen und nachjustieren können und wir müssen in der Lage sein, zu kommunizieren.
Du hast bereits vor vielen Jahren in der NFL Europe gearbeitet, als Namen wie Rhein Fire, Berlin Thunder und Scottish Claymores den Sport auf diesem Kontinent geprägt haben. Was hast du aus dieser Zeit gelernt, das auch heute noch wichtig ist?
Ich habe für diese Teams gearbeitet; sie haben mir eine Chance gegeben. Ich habe mein Handwerk in Europa gelernt, mitten unter den Menschen hier in Europa. Ich wurde von der NFL Europe zur NFL geholt. Ich war also in Europa und wurde dann nach San Francisco berufen. Hier habe ich das Handwerk gelernt und das bedeutet uns alles. Deshalb sind meine Frau und ich wieder hier. Wir waren schon immer leidenschaftlich von der Idee beseelt, das hier zum Erfolg zu führen. Wir sind dankbar für das, was wir an Erfahrungen gemacht haben, für die Menschen, die wir kennengelernt haben, für die Fans. Wir sind wieder hier und das ist es, was es für uns bedeutet. Damals hat für uns eine Reise begonnen, die einfach nur phänomenal ist.
Viele Fans in Europa träumen von einer professionellen Football-Struktur, die über Jahrzehnte Bestand hat. Was müsste passieren, damit du in fünf Jahren sagen würdest: „Ja, wir sind auf dem richtigen Weg“?
Nachhaltigkeit beginnt natürlich mit den Menschen. Es sind die Fans, es sind die Spieler, das Front Office. Es sind alle Beteiligten. Wir alle müssen zusammenarbeiten. Wir haben die Medien, die Kanäle. Wir müssen unseren Medien den Zugang ermöglichen. Wenn sie Fragen haben oder mehr über das erfahren möchten, was wir tun, müssen wir in der Lage sein, das mit ihnen zu teilen. So werden wir gemeinsam wachsen.
Gute Spiele liefern, aufregende Spiele für die Menschen, damit sie eine großartige Zeit haben und Erinnerungen entstehen. Keine Hooligans, sondern ein Familienerlebnis. Wir wollen, dass unsere Fans mit ihren Kindern und ihren Großeltern kommen können. Wir wollen, dass alle dabei sind und einen großartigen Tag haben. Dann können wir sagen, wir sind auf dem richtigen Weg.
Wenn junge europäische Coaches auf deine Karriere blicken – vom Position Coach über Head Coach in der NFL bis hin zum League President – welchen Rat würdest du ihnen mitgeben?
Das Erste, was ich sagen würde, ist: Folge deinen Träumen und folge deiner Leidenschaft. Du hast nur ein Leben, also lebe es in vollen Zügen. Niemand in meiner Familie war im Profi-Football oder im Profi-Sport. Es gab eine Million Gründe, warum ich nicht sollte, warum ich es nicht konnte. Aber es gab auch einen kleinen Glauben, der sagte: „Warum nicht? Warum nicht ich?" Mach es einfach, lern es, arbeite hart daran. Wenn du mit Leidenschaft dabei bist, wirst du es schaffen und du wirst sehen, wohin es dich führt. Erfolg wird nicht daran gemessen, wie viele Dollar du auf dem Konto hast oder ob du auf der größten Bühne der Welt stehst. Das ist kein Erfolg. Erfolg ist Erfüllung. Das Gefühl, erfüllt zu sein. Es ist ein Leben, das es wert ist, gelebt zu werden. Einige der erfolgreichsten Trainer, die ich je getroffen habe, trainieren in Europa. Sie beeinflussen junge Menschen, sie sind gute Vorbilder, sie machen einen Unterschied im Leben anderer.
Zum Schluss: Wenn Fans den Namen Jim Tomsula im Zusammenhang mit der AFLE hören, was dürfen sie persönlich von dir erwarten – und welche Art von Liga möchtest du mit aufbauen?
Meiner Meinung nach gehört das Wort „Ich" nicht in diese Antwort. Wir alle bauen das hier auf, wir alle arbeiten zusammen, wir alle machen das gemeinsam. Wir sind begeistert davon und werden etwas Besonderes daraus machen. Was die Liga selbst betrifft: Ehrlichkeit, Integrität, Transparenz. Ehrlich sein. Fehler eingestehen, zusammenkommen und Lösungen finden. Man kann nur Lösungen finden, wenn man ehrlich zu sich selbst ist. Wenn wir das alle gemeinsam tun, werden wir nicht scheitern. Das wird funktionieren, und ich glaube es in meinem Herzen. Und wir werden Fehler machen. Wer keine Fehler macht, versucht es nicht hart genug. Wir werden strukturiert sein, wir werden Systeme haben, aber wir werden nicht starr sein. Wir werden uns anpassen. Wenn alle eingebunden sind, wird es viele Ideen geben, aber natürlich kann man nicht alle umsetzen. Doch man sucht immer nach der besten Idee und zieht sie durch. Genau, wie man sein Team im Trainingslager aufbaut: jeden Tag besser werden.
In diesem Jahr gibt es einige holprige Phasen. Wir werden uns durchkämpfen und weitermachen. Aber wenn man es sich anschaut: Die Eigentümer haben entschieden, dass es in diesem Jahr eine Saison geben wird und sie hat spät begonnen, wegen all der Dinge, die passiert sind. Das ist schwer, es ist schwer, sich durchzukämpfen, aber wir werden es weiter tun. Wir werden diese Saison mit einem Aufschwung beenden und weiter nach vorne schauen, während wir bereits für nächstes Jahr planen.
Vielen Dank an Jim Tomsula und an Fabienne Lampe für die Koordination dieses Interviews. Seine Antworten zeigen deutlich, worauf er den Aufbau der AFLE stützen möchte: Vertrauen, Integrität, Transparenz, Gemeinschaft und die Bereitschaft, jeden Tag besser zu werden.