De la NFL Europe à la NFL puis aux deux titres consécutifs avec Rhein Fire, Jim Tomsula connaît le football sous presque tous les angles. Dans cette longue interview 12 Questions, il explique pourquoi la confiance doit se mériter, pourquoi l’honnêteté et la transparence sont essentielles pour l’AFLE et comment construire une ligue capable de relier durablement équipes, joueurs, coaches, fans et communautés.
Jim, de la NFL Europe à la NFL, de Rhein Fire de retour au football européen et maintenant à l’AFLE : qu’est-ce qui te ramène toujours vers le football en Europe ?
C’est ici que tout a commencé pour nous. Ma femme et moi, nous adorons simplement cela. Nous aimons le football américain en Europe. Nous aimons les fans et la manière dont tout fonctionne ensemble. On ne peut pas oublier où l’on a commencé. J’ai débuté en NFL Europe il y a des années, lorsque nous étions une jeune famille, et nous avons passé dix ans à voyager dans toute l’Europe. Ensuite, j’ai travaillé en NFL. Je suis tombé amoureux de ce sport à travers le regard des gens en Europe. Nous en sommes très reconnaissants. Maintenant, il est temps de revenir. J’ai cette passion pour rendre le football durable en Europe et pour faire du football professionnel européen un sport durable et passionnant.
Tu viens d’être nommé président de l’AFLE. Quand tu regardes ce nouveau rôle, quelle est la première chose que tu veux que les gens comprennent à propos de ta mission ?
D’abord, ce n’est pas ma passion, ma mission ou ma vision ; c’est notre passion, notre vision et notre mission. Nous travaillons tous ensemble : les fans, les joueurs, les coaches, tous les bénévoles et les employés, le front office et les propriétaires. Nous devons tous travailler ensemble et devenir des piliers solides de nos communautés. Nous voulons être de bons membres de la communauté et de bons voisins. Nous voulons construire des équipes qui représentent leurs fans et leurs communautés, puis représenter ensemble le football américain européen dans son ensemble.
L’AFLE parle de construire quelque chose de plus grand, de meilleur et de plus durable. Selon toi, de quoi le football européen a-t-il le plus besoin aujourd’hui : d’un meilleur coaching, de franchises plus fortes, d’un meilleur développement des joueurs ou de davantage de confiance ?
C’est notre première année. Nous sommes encore dans une phase de lancement. La priorité numéro un, c’est la confiance. Les fans ont besoin de confiance, les coaches ont besoin de confiance et le front office a besoin de confiance. La confiance n’est pas donnée, elle se mérite. Nous devons entrouvrir la porte et permettre aux gens de gagner cette confiance. Ensuite, nous construisons des relations. Le football repose sur les personnes qui en font partie et sur notre capacité à travailler tous ensemble. Cela va être positif, nous allons pouvoir prendre du plaisir et vivre cela avec passion. Les médias en font également partie : ils transmettent le message et disposent d’histoires à raconter. Nous devons travailler ensemble et être honnêtes lorsqu’un problème existe. Nous reconnaissons alors le problème, nous parlons des solutions, nous trouvons ces solutions et nous avançons.
Tu as construit une culture de champion à Rhein Fire et remporté deux titres consécutifs en 2023 et 2024. Quels sont les ingrédients les plus importants lorsqu’on veut bâtir une culture gagnante à partir de zéro ?
Tout commence par la confiance. Le travail d’équipe. La collaboration. Tout le monde avance dans la même direction. Les joueurs sur le terrain, c’est le jeu, et c’est ce qui nous rassemble. Le football rapproche les gens. « Fans are friends. Football is family. » Ce sont les fans eux-mêmes qui ont créé ces expressions, et elles ne pourraient pas être plus vraies. C’est ce qui rend le football en Europe si spécial. À mesure que nous grandissons, chacun amène quelqu’un au match et lui fait découvrir l’expérience. Nous continuons à grandir ensemble. Certains fans apprennent le football directement au stade. Il n’est pas nécessaire de connaître toutes les règles ou tous les schémas. On vient au match, les personnes assises à côté de soi aident, et on apprend ensemble.
Nous mettons en place le système et la structure. Nous organisons des voies de communication efficaces et des méthodes de travail efficaces. Nous sommes honnêtes entre nous et avec les joueurs lorsqu’ils rejoignent nos équipes. Nous voulons de l’intégrité et faire les choses correctement. Il y aura des obstacles sur la route. Nous devons les identifier, les corriger, nous adapter, ajuster et continuer à avancer.
Tu as coaché en NFL, en NFL Europe et dans le football européen moderne. Source est la plus grande différence entre le coaching de joueurs américains aux États-Unis et le développement de joueurs en Europe ?
Concernant les personnes, les joueurs et le coaching, le coaching reste le coaching et les joueurs restent des joueurs. Nous faisons tous notre travail ensemble. Je ne vois pas de grande différence sur ce point. Il faut s’assurer que les coaches très expérimentés partagent leur expérience avec ceux qui en ont moins. Il faut aussi prendre soin des joueurs. C’est un jeu de joueurs et nous devons savoir nous occuper d’eux. Ils ne s’intéressent pas à tout ce que tu sais tant qu’ils ne savent pas à quel point tu tiens à eux.
La plus grande différence, c’est la culture aux États-Unis. Tout est construit autour du football. Dès le plus jeune âge, tout le monde vit le football ; il est partout et les gens en sont totalement entourés. Puis ils arrivent dans les installations et découvrent toute la technologie et tout l’équipement. Ce n’est pas encore aussi répandu en Europe, mais ce n’est pas indispensable pour construire quelque chose de grand.
Le développement des joueurs est l’un des sujets centraux de ton nouveau rôle à l’AFLE. Que doit-il se passer pour que davantage de joueurs européens puissent réellement atteindre le plus haut niveau ?
C’est un sujet majeur, un axe et une priorité de notre travail. C’est pour cela que nous allons dans les communautés et que nous travaillons avec les jeunes. Nous voulons faire partie de tout ce qui concerne le football. Si les gens veulent de nous, nous serons là. Nous aiderons partout où nous le pouvons. Nous voulons permettre aux gens de découvrir un sport formidable. Il y a une place pour tout le monde dans le football américain : les grands, les petits, les rapides. Si quelqu’un ne veut pas être sur le terrain, il peut travailler à l’équipement ou dans les relations publiques. Nous voulons inclure tout le monde. Nous travaillerons aussi avec le flag football et nous aiderons au développement de ces domaines.
Tu es connu comme un coach très proche de ses joueurs et profondément attaché à l’enseignement du jeu. Que signifie pour toi « coacher de la bonne manière » ?
Coacher de la bonne manière, c’est se soucier des autres. Se soucier des enfants, des athlètes, leur enseigner, prendre le temps, avoir de la patience et les aider à atteindre leurs objectifs. Il n’existe pas de meilleur sentiment au monde.
Le football européen a connu beaucoup de changements, d’émotions et d’incertitude ces dernières années. Que doit faire l’AFLE pour gagner durablement la confiance des équipes, des joueurs, des coaches et des fans ?
Il y a eu des hauts et des bas, des moments forts et des moments difficiles dans ce parcours du football américain professionnel en Europe. Pour moi, tout repose sur l’honnêteté et la transparence. Quand on commet une erreur, il faut expliquer aux gens ce que l’on va faire pour la corriger, puis le faire. Tout se prouve par les actes. Il ne s’agit pas d’en parler, mais de le faire. La confiance ne s’obtient pas automatiquement ; elle se mérite. Nous demandons à tout le monde d’entrouvrir la porte et de nous laisser gagner cette confiance. Nous resterons constants. Nous aurons un plan, nous suivrons ce plan, nous nous adapterons et ajusterons lorsque ce sera nécessaire, et nous saurons communiquer.
Tu as travaillé en NFL Europe il y a des années, lorsque des noms comme Rhein Fire, Berlin Thunder et Scottish Claymores ont façonné ce sport sur le continent. Qu’est-ce que cette époque t’a appris et qui reste important aujourd’hui ?
J’ai travaillé pour ces équipes et elles m’ont donné une chance. J’ai appris mon métier en Europe, entouré par les gens d’Europe. La NFL m’a recruté depuis la NFL Europe : j’étais en Europe et j’ai été engagé à San Francisco. C’est ici que nous avons appris, et cela signifie tout pour nous. C’est pour cela que ma femme et moi sommes revenus. Nous avons toujours été passionnés par l’idée de faire fonctionner ce projet. Nous sommes reconnaissants pour les expériences, pour les personnes rencontrées et pour les fans. Nous sommes ici, et c’est ce que cela représente pour nous. Cette époque a lancé un parcours qui a été absolument phénoménal.
De nombreux fans européens rêvent d’une structure professionnelle de football capable de durer des décennies. Que faudrait-il pour que tu puisses dire dans cinq ans : « Oui, nous sommes sur la bonne voie » ?
La durabilité commence évidemment par les personnes : les fans, les joueurs, le front office, tous ceux qui sont impliqués. Nous devons tous travailler ensemble. Il y a aussi les médias et les plateformes. Nous devons leur ouvrir la porte. Lorsqu’ils ont des questions ou souhaitent mieux comprendre ce que nous faisons, nous devons pouvoir partager ces informations. C’est ainsi que nous ferons grandir tout cela ensemble.
Nous devons proposer des matches de qualité et des matches passionnants afin que les gens passent un grand moment et créent des souvenirs. Pas de hooligans : il faut une expérience familiale. Nous voulons que les fans puissent venir avec leurs enfants et leurs grands-parents. Nous voulons que tout le monde participe et passe une belle journée. Cela me ferait dire que nous sommes sur la bonne voie.
Quand de jeunes coaches européens regardent ta carrière, de coach de position à head coach en NFL puis président de ligue, quel conseil leur donnerais-tu ?
La première chose que je dirais est : poursuivez vos rêves et votre passion. Vous n’avez qu’une seule vie, alors vivez-la pleinement. Personne dans ma famille ne travaillait dans le football professionnel ou le sport professionnel. Il y avait un million de raisons pour lesquelles je ne devais pas le faire ou ne pouvais pas le faire. Mais il y avait aussi cette petite conviction : « Pourquoi pas ? Pourquoi pas moi ? » Il faut se lancer, apprendre, travailler dur et, si l’on est passionné, on verra jusqu’où cela peut nous mener. Le succès ne se mesure pas au nombre de dollars sur son compte ou au fait d’être sur la plus grande scène du monde. Ce n’est pas cela, le succès. Le succès, c’est l’accomplissement et le sentiment de vivre une vie qui vaut la peine d’être vécue. Certains des coaches les plus accomplis que j’ai rencontrés travaillent en Europe. Ils influencent des jeunes, sont de bons modèles et changent la vie des gens.
Pour terminer : lorsque les fans entendent le nom de Jim Tomsula associé à l’AFLE, que doivent-ils attendre de toi personnellement et quel type de ligue veux-tu aider à construire ?
À mon avis, le mot « je » n’a pas sa place dans cette réponse. Nous construisons tous cela, nous travaillons tous ensemble et nous faisons tous cela ensemble. Nous sommes enthousiastes et nous allons créer quelque chose de spécial. Pour la ligue elle-même : honnêteté, intégrité et transparence. Être honnête. Reconnaître les erreurs, se réunir et trouver des solutions. On ne peut trouver des solutions que si l’on est honnête avec soi-même. Si nous le faisons tous ensemble, nous n’échouerons pas. Cela va fonctionner et j’y crois de tout mon cœur. Et nous commettrons des erreurs. Si l’on ne commet pas d’erreurs, c’est que l’on n’essaie pas assez fort. Nous serons structurés, nous aurons des systèmes, mais nous ne serons pas rigides. Nous saurons nous adapter. Quand tout le monde est impliqué, il y aura beaucoup d’idées et on ne pourra évidemment pas toutes les appliquer. Mais on cherche toujours la meilleure et on avance avec elle. Comme lorsqu’on construit une équipe pendant le training camp : devenir meilleur chaque jour.
Cette année, il y a des passages difficiles. Nous allons nous battre pour les traverser et continuer. Les propriétaires ont décidé qu’il y aurait une saison cette année, et elle a commencé tard à cause de tout ce qui se passait. C’est difficile, mais nous continuerons à nous battre. Nous terminerons cette saison avec une dynamique positive, nous continuerons d’avancer et nous préparerons déjà l’année prochaine.
Un grand merci à Jim Tomsula et à Fabienne Lampe pour la coordination de cette interview. Ses réponses montrent clairement les fondations qu’il souhaite pour l’AFLE : confiance, intégrité, transparence, communauté et volonté de progresser chaque jour.